聚众楼，一家朴实亲民的酒肆，这里龙蛇混杂，集聚三教九流。
在宜安城中，不论男女老少，有钱没钱，是俗或雅，都爱到这聚众楼吃饭喝酒。菜肴美味自是一方面。另一方面，这里热闹人杂，消息流通，很多奇闻轶事都从这里传出来的。
清晨，聚众楼宽敞的大厅内，摆着十几张桌子，几乎坐满了客人，生意十分景气。
跑堂的店小二在店里穿梭送菜，忙得满头大汗。有看不下去的，大声问道“掌柜的，你这也太小气了吧，瞧这小二哥忙得跟小蜜蜂似的，我从进店到现在就没见他歇过。生意这么好，也不多顾几个伙计。”
柜台前，掌柜的手里拨弄着算盘，眼皮一台，道“吴老三，就你话多。怎么，今天的菜不合胃口？”
吴老三道“那到没有，一如既往的美味。”
掌柜的道“那不就得了，其他的你管他做什么。”
吴老三道“我就是看这小二可怜，替他声张两句。对了，这小二忙里忙外的，一个月有多少月钱？”
有人笑骂道“钱掌柜可是出了名的铁公鸡，一毛不拔。管吃管住就不错了，那还有什么月钱。”
吴老三叹道“万恶的钱掌柜，剥削压榨的功夫真是了得，看来跻身腰缠万贯的老财主，指日可待咯。”
钱掌柜被他们挤兑，极其不满，道“你们这些门外汉，只知道看热闹，哪里知道我的难处。你们以为我这里的饭菜为什么这么美味，我这里的厨子，可是我从京都挖来的，大笔的花费，都出在厨师身上了，可不敢怠慢。到我腰包里的，其实没几个钱。”
整个店里顿时传来一阵唏嘘的声音。
吴老三特别好事，追问道“乖乖，那这厨师月钱得多少一个月？”
同桌的酒友田老七不耐烦了，道“我说你吴老三怎么这么八卦，你管他多少钱，和我们有什么相干。别说那没用的，你号称百晓生，无所不知，无所不晓，这段时间就没有什么新鲜事，说来听听。”
吴老三兴奋道“新鲜事？还真有，可是这酒不够，气氛活跃不起来啊。”
钱掌柜冲着小二喊道“小二，再给他们开两坛十年陈！今天七爷做东。”
田老七嘴角一抽，恨道“我说钱疯子，你也就这种时候豪横。”
酒很快上来了，吴老三几杯酒下肚，开始飘飘然，神秘兮兮的问道“越级之战，你们有没有听说过？”
同桌的酒友还有王老五，他好奇心甚重，问道“越级之战？怎么回事？快说来听听。”
越级，可不是一般儿戏，田老七震惊的同时，也满面期待的看着吴老三。
吴老三显然爱卖关子，得意道“唉，这都人尽皆知的事了，我还当你们都知道呢。”
经过一番酝酿，吴老三用极低的声音道“不过……既然不知道，那就让这个秘密继续沉默吧，这个惊天秘密非同小可，不是你们这种实力的人能承受的。而且……这个故事太长，菜也凉了，满桌的剩菜残羹，差不多也该散了，要不……咱们明天再说？”
吴老三在这里低声细语，前面的话渲染气氛，目的是吊胃口。后面的话别有用心，目的是骗吃喝。钱掌柜看得好奇，不知什么时候凑了过来，听说菜凉了，更加豪横道“小二，四冷八热，上菜，七爷做东。”
田老七脸色铁青，怒道“吴老三，你他娘的就是个托儿，你跟钱疯子不会是窜通好坑我的吧？先是四菜一汤，两坛十年陈，现在又是四冷八热，两坛十年陈，怎么说也得十几两银子……”
钱掌柜算盘拔的飞快，插道“是二十两四钱三分！零头可以免。”
“什么，这么多！老子可没那么多钱！”田老七声嘶力竭，想杀人的心都有了。
钱掌柜全身一凉，暗道不妙，付不起钱，那是千万不能上菜的。高声道“