曹宗钰一路顶着朔风，赶到沙州大营，却只见人去营空，一地狼藉。这一惊非同小可，此时也顾不得军营之中不得骑马的军规，纵马小跑进了营地。
营地之内，草地杂乱倒伏，似是在短时间内被人群反复踩踏，露出黄褐地面。水渠近处，可见数口铁锅，锅下火堆早已熄灭，锅内尚有不少麦饼粟米剩余。曹宗钰探身一摸，早已冷透。
有侍卫挑开一处营帐，众人往里一看，铺被盖卷仍在铺位，乱作一团。地上横七竖八，东一坨，西一根，扔着毛袜，铁皮护肘，头盔软帽，未啃完的麦饼等物。一连挑开数处营帐，都是类似光景。
众人面面相觑，作声不得。大军开拔之前，军营中竟这般丢盔弃甲，一副被贼人偷摸了营地的狼狈样，当真是前所未见。
曹宗钰沉着一张脸，加快脚程，径直到了中军大帐，翻身下马，挑了帘子，大踏步走进去。
大帐正中，一人坐在虎皮大椅上，双眼圆睁，胸口一个大洞，血液早已凝固，变成黑褐色。
此人正是沙州团练使索崇恩。他是归义侯的心腹爱将，最受归义侯信重。平日领军操练，遇有紧急军情，可代行主帅之职。曹宗钰刚回敦煌时，这索崇恩特地回去与他见过礼，故此认得。
曹宗钰走到索崇恩身前，见他右手捏成拳头，指缝间露出柔软的黄色织物。小心用力，一一掰开他手指，便见到一截窄幅金色腰带，与大祭司身上所配之物极相类似。
大帐后面乃是主帅日常休息起居之地，两名侍卫仗剑进去，片刻之后，搜出一名仆役装束的下人，双手反束了捉来，押到曹宗钰面前，秉道“世子，此人躲在箱笼后面，自称是上月新征发来的役夫，平常专在大帐中侍候茶水酒食。”
曹宗钰上下看了看这役夫，见他面有土色，浑身如筛糠一般抖个不停，眉头一皱，温声道“你叫什么名字？”
“李……李胜儿，”那人哆嗦着，好容易挤出一句完整答句，“小人叫做李胜儿。”
曹宗钰点点头，又问道“你在后面，可曾听到什么响动？大帐之中，究竟发生了何事？”看了看李胜儿，微笑道“李胜儿，你不要怕，只要你把知道的都说出来，我便可带你回城，免了你的徭役。”又沉下脸，道“记住，把你知道的，原原本本说出来，不得有遗漏，也不得添油加醋。”
李胜儿身子慢慢停止了抖动，大起胆子，飞快地瞟了曹宗钰一眼，心头镇定了些，舔舔嘴唇，回道“小人遵命。今日一大早，小人起来烧水，索将军早起要饮茶，小人都是一早烧好水备着。一壶水还没烧开，就听到索将军在前面升帐，说是有人持了使衙兵符来调兵，宣了五位指挥使进帐议事。小人烧好茶，却不敢打扰，只在后面侯着。指挥使到了之后，不知怎得，却有好几个人，与索将军争执起来，小人只听到他们说什么‘兵符’‘调令’‘剿匪’，其中还有一个从没听过的声音，他一说话，就有好几个指挥使附和赞同。索将军似是十分生气，拍着桌子大声吼起来，我在后面，都能清清楚楚听到他说，‘不管你们说上天去，今日没有使衙调令，一兵一卒不得出大营半步。’那个陌生声音就笑起来，他笑的声音十分古怪，听得我心头发毛，浑身鸡皮疙瘩都起来了。他说，他说，”
说到这里，牙关打战，两眼直愣愣地瞪着前方，声音又开始发抖，“他说，侯爷有令，今日这沙州大营，一兵一卒不得留下，全数即刻开赴盐泽剿匪。若有违者，当斩无赦。他刚一说完，索将军就发出一声惨叫，我吓得手脚都软了，瘫坐在地上，正好这时候起了大风，门帘被吹了起来，我，我就看见，”一张脸扭曲着，声音漏了气，颤巍巍地，“顾……顾指挥使，把一根长矛扎……扎进了索将军的心窝子里，索将军惨叫着，朝前一伸手，抓住了顾指挥使的腰带。”
“这根腰带，是顾指挥使的