崇祯九年六月二十六日喜峰口
夜已经深了，王肇坤伫立在喜峰口关的城墙上，叹了口气。
这喜峰口的城墙虽然高大，但七年前才被黄台吉的大军攻破过一次，眼下仍有些断壁残垣没有被修整，城墙的几个缺口露着狰狞的碎砖，让人没什么安全感。王肇坤看着关隘北方的群山，但天空中满是乌云，月光黯淡，崎岖的山地也显得模糊不清。虽然出巡山海居庸已有了些日子，王肇坤仍然适应不了这边塞的苦寒。他又想起那钱塘江畔的故乡来，那里山清水秀，见不到这样的穷山恶水。
四下安静，除了几声守城卒的鼾声偶尔传来，诺大的城关别无声响。作为巡关御史，这深夜里王肇坤本该返回蓟镇休息，但最近建虏征讨蒙古称帝建号的举动让他有些担忧。他婉拒了蓟镇总兵杨国俊的劝告，已经连续多日在蓟镇各个城关留宿，今日要留宿的便是这喜峰口。
身后传来的鼾声越来越大，王肇坤看不过去，走去摇醒了那正在酣睡的士兵。
“你领着朝廷的饷银，怎么敢在当值的时候酣睡！”王肇坤的声音中带着些怒气。
“这位大人，小人要真领得着你说的那饷银，那小人倒睡不着了。”那士兵满不在乎地回答，拎起长枪向远处的墙角走去。
“丘八！”王肇坤站在原地，握紧拳头骂了一声。
那士兵也不理他，在墙角一躺，又睡着了。
王肇坤无话可说，半晌后背过身继续看向城外。他出巡各关已久，对这种事早已见怪不怪。自辽左战事起后，九边精锐便被不停抽调到辽西一带，那里的守军守夜当值尚还说得过去。而这蓟镇早就不复当年戚继光时的雄风，眼下都是从辽西清汰下来的弱卒，能受累到这城墙上睡就是给了他这御史大人天大的面子。
大明啊大明，你还能撑多久？王肇坤忍不住在心里想。
脚下传来的微微颤抖打断了他的思考。王肇坤有些惊讶，他伸出手去摸面前的垛墙，手上也传来了颤动。
地震了？王肇坤心中茫然。
他很快就发现自己错了，因为他看到，自己眼前那黑漆漆的群山中出现了一滩密密麻麻的黑点，那些黑点密附在山脊上，像是群聚的马蜂。
那是骑兵，平铺在大地上无边无际的骑兵！
骑兵行进极快，片刻间就停在了喜峰口百步之外。骑兵的正中燃起了一支火把，以那支火把为中心，无数火把成放射状在黑中燃起。喜峰口城下下，瞬间成为一片火焰的海洋。
王肇坤终于看清了，那一个个火把下，露着剃得精光的额头。
“建虏犯境！”他用尽毕生未有的力气狂呼。
他的声音惊醒了熟睡着的官兵，他们揉着睡眼向城下望去，或是愣在原地，或是掉头就逃，城池瞬间变得混乱不堪。两年前黄台吉那坚不可摧的兵锋早就吓破了城内大多数守军的胆，一片慌乱中，甚至没有一个人去点燃烽火。
“都给我闪开！”王肇坤费力拨开挡在他面前乱窜的士兵，抄起掉落在地上的火把点燃了城墙上烽火。
烽火把城墙上的乱象照得更加清楚，城下大军的正中，阿济格看着城头，露出不屑的笑容。
“攻城吧。”阿济格随意地摆了摆手。
“攻城！”听到阿济格发令，两个护卫在他身旁的骑兵高声叫喊。
“攻城！”两名骑兵周围，数十名骑兵又是一声高呼。
命令相次传递，到最后数万大军催动战马一齐高呼，喜峰口破败的城墙仿佛要在这震天动地的呼声中崩塌。
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六月二十八日乾清宫
王承恩看着伏在案头沉睡着的天子，急得在殿中来回地走。
他心里知道此时应该把崇祯叫起来，但他又不忍心叫醒这个批阅公文直到